Miguel é um jovem milionário, considerado gênio da matemática, que passou os últimos cinco anos fazendo doutorado na Inglaterra. Apaixonado por escaladas, quando volta ao Brasil pretende se dedicar a este esporte. Será numa escalada que conhecerá Joana. Ela é uma jovem guia de esportes de aventura, moça pobre, moradora de uma das muitas favelas do Rio de Janeiro, a comunidade do Torto. Apesar de já ser noivo de uma elegante e rica estilista, a fútil e mimada Erínia, Miguel se apaixona por Joana, e ela por ele.
Anos antes, Joana havia sido namorada de um colega de colégio, Jeferson, que depois se tornou traficante de drogas, foi preso e passou quatro anos na cadeia. É solto justamente quando Miguel rompeu o noivado e começou a namorar Joana. O bandido volta ao bairro onde morava liderando uma quadrilha e toma numa batalha a boca de fumo, transformando-se no todo poderoso “gerente” do local. Ele resolve então ter Joana de volta, à força se necessário, ameaçando Miguel de morte. Por outro lado, a ex-noiva de Miguel não se conforma com o rompimento e tudo fará para separar o casal.
O confronto de Miguel e Joana com o traficante Jeferson resultará numa revolta da comunidade contra os bandidos e a morte destes, junto com um policial corrupto. O acontecimento terá terríveis desdobramentos, atraindo contra o casal uma série de infortúnios. A situação se agrava quando o lugar de Jeferson na quadrilha de traficantes é tomado pelo seu irmão Jacson, tão perigoso quanto ele. E Jacson está disposto a tomar para si tudo o que fora de seu irmão, inclusive Joana.
A mãe de Miguel, a milionária Ísis Campobello, é viúva e preside uma poderosa holding de empresas que o falecido marido lhe deixou. Ela vive sozinha desde a trágica morte do cônjuge, mas sua vida sentimental tem uma reviravolta com o retorno do homem que foi sua paixão na juventude, o italiano Bóris, aventureiro destemido e romântico, dado como morto há 30 anos. Ele a ajudará a proteger o filho e a enfrentar os vilões de todo tipo que a cercam: o vice-presidente Mário, que trai covardemente a confiança que Ísis deposita nele e prepara um golpe para derrubá-la e tomar sua fortuna; Félix, um advogado aproveitador e dissimulado; e Maria Lúcia, mulher sensual e maligna, parente da própria Ísis, que não hesitará em se aliar aos que tramam contra ela.
A propósito da complicada situação em que Miguel e Joana se metem, é travada uma batalha entre a honestidade e a corrupção dentro da Justiça e da Polícia. De um lado, o perverso delegado Nogueira, perigoso psicopata que se esconde atrás de uma máscara de homem de bem, refinado e culto. E do outro lado está o íntegro e corajoso promotor Leonardo, batendo-se contra os inimigos da lei e tendo de dar conta das três mulheres que atormentam sua vida: a mãe Lisinha, a filha Carla e a ex-esposa Patrícia, além da doce delegada Maria do Carmo, por quem se apaixona.
A história também acompanha o dia a dia dos moradores do Torto, onde Joana vive, como a mãe dela, Lucília, e o pai, Haroldo, que será brutalmente assassinado pelos bandidos, o primo Carlinhos, um jovem dividido entre o futebol e o mundo crime, filho da batalhadora Carmem, irmã de Lucília, e Madalena, uma órfã da guerra urbana que será entregue à milionária Ísis.
O universo dos marginais é retratado, a vida nas cadeias, as gangues, as batalhas entre quadrilhas. Enfim, uma história que mistura amor e violência, riqueza e pobreza, sonho e realidade brutal, honestidade e corrupção, ordem e caos, heroísmo e vilania.